拿督这个词源于马来语“datuk”，意为年长者、父亲或某个领域的专家。在马来西亚和印度尼西亚，指的是拥有荣誉、权力、地位的尊贵人物，其身份等级极高，拥有很高的社会地位。
拿督头衔的起源可以追溯到古时候。在14世纪的满者伯夷王朝，拿督头衔指的是贵族的或是村里最富有最有声望的村民。后来，随着时代的发展，拿督头衔也逐渐成为个人荣耀及地区性的表现。
而在马来西亚和新加坡地区，拿督头衔成为社交圈和商业圈的一种名誉称号，甚至可以说是一个人现象级的身份象征。一些知名的商业人士、社会活动家、文化名人、政治家等，如马来西亚的杨忠礼、翁诗杰，或者新加坡的黄炳坚、林荣德等人都曾经被授予过拿督头衔。
如今，拿督头衔已经成为一种文化符号，不仅在马来西亚和新加坡，也在其他国家和地区得到应用。同时，拿督头衔也在华人、印度人、马来人、欧亚混血等多种文化背景的人中流传，成为一种跨文化的现象。