破窗效应，顾名思义就是窗户被打破了。但是，这个词不止是形容窗户被砸，而是指当一个社区中出现了一个小问题时，如果不加以解决的话，会慢慢演变成一个大问题。破窗效应是美国经济学家詹姆斯·威尔逊和乔治·凯恩曼因观察美国城市治安问题而提出来的概念。
威尔逊和凯恩曼认为，一座城市的衰败通常从一个小问题开始，比如一个停着的车灯没有修理，这就造成其他的司机也不修车灯了，街区的居民就不再维护自己的房屋，商店也不再擦洗店面，城市的治安问题也就开始逐渐恶化。
我们可以通过这个例子来理解破窗效应。如果一个区域内的小事情没有得到及时的解决，它就会逐渐升级，并蔓延到整个区域，甚至整个社区。这就是破窗效应。