公元的来历可追溯到罗马教皇格列高利一世统计教皇位时间的时期。当时，他派遣僧侣们制作出了一个根据基督诞生来记年的历法，称之为“公历”。而公元（Anno Domini）字面含义为“主前”，表示基督诞生前和基督诞生后两个时间段的交界点。这个记年法很快得到了罗马天主教的推广，成为了欧洲主流的时间记法。
随着欧洲文化在全球范围内的传播，公元成为了全球通用的记年法。如今，全球范围内的政府、组织、学院、企业等都使用公元纪年。
另外，公元式的记年法更是反映了世界历史和文化的变迁。自公元开始，欧洲历史从中世纪向近代过渡，文艺复兴、启蒙运动等思想文化运动兴起；而中国历史则进入了封建社会的最后阶段，发生了许多重大历史事件，如南北朝、唐宋元明清等朝代的兴衰更替。
如今，中国与世界各国交流不断加深，公元作为全球通用的日期记法，为中外交流提供了便利。当然，我们也可以以其他方式体现中国独特的日期记法文化，例如农历、周岁等。