水力发电是一种利用水能转换为机械能再转换为电能的发电方式。一般水流通过水轮机，水轮机带动发电机产生电能。发电时，流水首先通过大坝的水门，落差越大，水压越大，流速越快，通过水轮机产生的机械能就越大，能够带动更大功率的发电机发电。水力发电广泛应用于国内外的电力生产，是清洁能源的代表之一。
水力发电的原理非常简单，它的主要部件是大坝、水轮机和发电机。在水库积累足够的水位时，打开水门就可以让水流进入通道中，流到水轮上，水轮由此带动了发电机的转子，引起了磁场的变化，电力就被产生了。
如果想要提高水力发电的效率，需要加大水的落差和速度，通常在建筑大坝时会尽可能塞高坝、开大闸门、利用潮汐或者上游水库水位的差异等方式。
相对于化石能源，水力发电更加环保和清洁，发电过程中不会产生任何的污染和排放。此外水力发电的再生能源不仅能够产生电能，它自身对于环境保护方面也有很多的作用。水力发电不像风力发电、太阳能发电一样受气象环境的影响，更加稳定可靠。不仅如此，水利性质一直在人类社会中得到广泛应用。上游大坝可以实现洪泛控制，下游灌溉水利可以实现农作物的高产，这些都体现了水力发电与社会和谐的一面。